n.f. (angl. free association ; allem. methode der frein assoziation)

Règle fondamentale de la cure psychanalytique selon laquelle le patient exprime librement et spontanément, c'est-à-dire sans s'auto-censurer, ses idées, ses émotions, ses pensées.

Mise en place en 1892 par Sigmund Freud lors de la psychanalyse de sa patiente Emmy von N., cette méthodologie vise à faciliter la résurgence dans le conscient des pensées et désirs refoulés. Les éléments inconscients accèdent classiquement à la conscience par le biais d'associations non contrôlées (par exemple, rêves, lapsus), sous une forme dissimulée et censurée (par exemple, respectant les normes et interdits sociaux). L'association libre tente de conduire le patient dans un état d'esprit pour lequel il cessera de s'empêcher des paroles qu'il tairait en temps normal, lui permettant de construire un discours descriptif de ses représentations internes.

En pratique, le patient doit exprimer à voix haute l'ensemble des pensées lui venant à l'esprit. En pratique également, l'association libre se heurte dans la majorité des cas à des réticences que le patient et l'analyste vont essayer de détourner.

Cette règle n'est pas la seule que comporte la cure psychanalytique, on trouve par exemple la règle d'abstinence selon laquelle le patient se refuse tout passage à l'acte résultant de la mise à jour de ces pensées inconscientes.