n.m. (angl. social learning)

Apprentissage résultant de l'observation d'un objet ou d'un sujet social. L'acquisition s'effectue sous l'effet de l'environnement social (imitation, observation d'un pair, communication avec lui...). 

L'apprentissage social est une acquisition de savoirs, de savoirs-faire, lié non plus à l'environnement physique, mais à une interaction sociale de nature plus profonde, pour laquelle les représentations mentales de l'individu apprenant, interviennent (représentations de la situation, théorie de l'esprit visant l'autre sujet social...).

Sur les traces de Gabriel Tarde, Bandura est l'un des premiers auteurs spécifiant l'apprentissage social, par le comportement d'imitation. Aussi appelé apprentissage vicariant ou par observation, cette acquisition de connaissance se distingue par le fait que le comportement appris n'est pas forcément réalisé, ni renforcé. L'observation seule, mais parfois augmentée par une réorganisation cognitive personnelle, suffit à modifier les comportements futurs de l'individu dans le sens d'une amélioration.

En ce sens qu'elle fait intervenir les processus mentaux de l'observateur, cette acquisition apporte de nombreuses rectifications aux propriétés habituellement associées à l'apprentissage : par exemple, un renforcement positif pour l'acteur peut être perçu comme négatif par l'observateur. L'acquisition dépend également de la capacité de l'observateur à comprendre un lien entre l'action et la conséquence, et à déterminer que dans une situation similaire, lui-même pourra bénéficier de cet apprentissage. Tout ceci nécessite des traitements relativement profonds qui distinguent l'apprentissage social d'un apprentissage élémentaire.

Ces propriétés permettent d'envisager l'amélioration d'apprentissages, ou leur correction, dans de nombreux domaines. Par exemple, l'attribution d'un apprentissage à un facteur interne (contrôlable) peut amener les enfants d'âge scolaire à améliorer leurs performances. L'apprentissage social est également une aide fondamentale dans plusieurs techniques thérapeutiques, dans le traitement des phobies, de l'anxiété, des conduites agressives...