n.f. (angl. alternate functions)

Selon H. Wallon, les alternances fonctionnelles sont des oscillations entre des orientations opposées de la vie psychique, tournées vers l'adaptation à l'extérieur ou la sauvegarde personnelle à des fins, respectivement, d'ajustements à l'environnement et de réalisation de soi.

Ces alternances fonctionnelles s'opèrent tout au long du développement.

L'exemple type d'alternance fonctionnelle est l'imitation : d'abord issu de l'environnement, un comportement imité devient progressivement partie intégrante de l'individu qui y apporte sa spécificité. D'abord ajustement à l'extérieur, donc, le comportement devient par cette spécificité une réalisation identitaire personnelle. On peut observer de nombreux autres exemples comme les réflexes : en premier lieu réponses à des stimulations extérieures, ils se transforment progressivement en réponses volontaires puis s'ajustent et s'affinent, éventuellement s'inhibent.

Ces alternances fonctionnelles ont régulièrement été comparées aux mécanismes d'accommodation et d'assimilation , décrits entre autre par Piaget ou Baldwin.