Une tumeur est un groupe de cellules dont la croissance n'est plus contrôlée par l'organisme, et qui, conséquemment, prolifèrent anarchiquement. A la suite d'une déformation de leur matériel génétique, ces cellules ont perdu les mécanismes qui, ordinairement, leur permettent de se comporter comme toute autre cellule saine : elles perdent leur capacité à contrôler la cadence de leurs divisions (divisions et donc multiplication "à l'infini"), leurs capacités à communiquer correctement avec les cellules saines alentours, et ne sont plus soumises au phénomène d'apoptose, la mort cellulaire normale, garantissant la vieillesse et le renouvellement des cellules. Les cellules tumorales sont des clones.

Macroscopiquement, les tumeurs se présentent généralement sous la forme de kystes, petits groupes cellulaires à l'aspect globuleux, tels que le sont les verrues ou les grains de beauté. Les tumeurs peuvent être bénignes et non dangereuses pour l'organisme, ou peuvent se révéler malignes : elles sont alors agressives envers les tissus environnants, par divers mécanismes (envahissement, détérioration, altération des signaux et échanges chimiques...) et peuvent se diffuser via le sang ou la lymphe dans d'autres parties du corps (métastases), donnant naissance à des tumeurs secondaires.

Les tumeurs cérébrales touchent le système nerveux central (et éventuellement la moelle épinière), se développant à partir des cellules proches de celles du tissu nerveux ou à partir des cellules de soutien de celui-ci (par exemple, cellules gliales). Les effets de ces tumeurs dépendent en partie de la localisation de celles-ci, et de leur nature, mais l'on constate également des effets invariants, quasi-systématiques, tels que la compression du cerveau.

La boîte crânienne et son contenu

La boîte crânienne est constituée de 22 os plats, et est tapissée, sur sa face interne, par la dure-mère et l'arachnoïde, deux méninges constituant un filtre pour le cerveau, ayant rôle de protéger celui-ci physiquement et chimiquement, mais protégeant également la paroi interne de la boîte cranienne. Ces deux méninges sont séparées du cerveau par une troisième, la pie-mère. Celle-ci contient l'encéphale (cortex du cerveau et structures cérébrales sous-corticales), traversé et entouré de vaisseaux sanguins, baignant dans le liquide céphalo-rachidien. Mise à part le cerveau, toutes ces structures sont incompressibles à l'intérieur de la boîte crânienne : s'il y'a surpression à l'intérieur de celle-ci, par exemple à la suite d'une prolifération anarchique de cellules, l'effet immédiat en est la compression des tissus nerveux, avec, comme possibles conséquences, des crises épileptiques, céphalées, nausées... Et ce, quel que soit l'endroit dans la boîte crânienne, ou se trouve la tumeur.