n.f. (angl. latency)

Décalage temporel systématique entre deux phénomènes entretenant une relation causale ou faisant partie d'une structure temporelle hiérarchique.

La latence désigne le fait qu'une durée s'écoule entre les deux phénomènes, et par extension, désigne souvent également, cette durée elle même. Il peut s'agir d'un décalage entre l'application d'un stimulus à un système et la réaction que ce stimulus aura engendré, mais on parle également de latence dans le cas de deux phénomènes qui se suivent classiquement, sans qu'aucun lien causal direct ne soit démontré.

Le terme latence est générique et concerne l'ensemble des sciences, on le retrouve pour caractériser, par exemple, une période spécifique de développement, dans la théorie psychanalytique (voir période de latence), ou en psychologie cognitive, la durée séparant la présentation d'un stimulus, de la réaction qu'il provoque (voir temps de latence). On évoque également la latence en neurobiologie, en référence au système nerveux. Elle y représente là encore une durée, séparant le début de l'excitation d'un neurone ou d'un tissu nerveux, du moment ou celui-ci va dépolariser. La latence recouvre donc plusieurs significations en psychologie, selon le domaine concerné.

Stats. A noter, en méthodologie, la latence d'une variable signifie son caractère indirect : une variable latente ne s'observe pas directement mais peut être déduite de l'observation d'autres variables.