n.m. (angl. atomism)

Pour Piaget, capacité à se représenter tout objet physique comme constitué de particules invariantes en nombre, poids, volume.

Dev. Cette capacité fait suite à l'observation d'un comportement classique chez le jeune enfant, la non conservation des quantités : si on présente à l'enfant un objet sphérique, par exemple, renfermant des boules, et que l'on déplace ces boules dans un contenant plus étroit, l'enfant ne comprend pas, avant d'avoir acquis le principe de conservation, que les deux objets font le même volume et que le nombre de boules est identique : le transvasement de l'un des contenants à l'autre ne modifie en rien les quantités de contenu. L'atomisme est donc, selon Piaget, une condition nécessaire à la compréhension de la conservation des quantités "continues".

La reconnaissance de telles invariances est elle-même nécessaire au développement intellectuel menant, par exemple, à la logique et l'abstraction (la pensée rationnelle), à défaut de quoi l'enfant ne saurait être capable de concevoir son environnement comme cohérent et continu.